Originalmente publicado en: www.eater.com
Nadie habría descrito a Mizu Sushi Lounge, en Puerto Vallarta, México, como un restaurante discreto. No era, en absoluto, un restaurante mexicano tradicional. Los comensales disfrutaban de rollos de sushi fritos y acompañaban la comida fusión con copas heladas de sangría. Mizu era sede de aniversarios, cumpleaños y fiestas para ver los premios Óscar —y los asistentes se encargaban de documentar cada celebración ruidosa en Facebook. De hecho, más de 500 personas se registraron en Mizu a través de diversas plataformas sociales, y muchas lo calificaron positivamente en sitios de reseñas. Era un lugar para ver y ser visto.
Hasta que dejó de serlo.
En septiembre de 2015, la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro de EE. UU. designó a cinco empresas mexicanas como “Narcotraficantes Especialmente Designados”, congeló sus activos y prohibió a cualquier empresa estadounidense hacer negocios con ellas. Las cinco fueron identificadas como vehículos de lavado de dinero para financiar al Cártel de Jalisco Nueva Generación, una red internacional de narcotráfico. Mizu Sushi fue una de ellas.
En las películas de gánsteres de los años 50, 60 y 70, los restaurantes usados para lavar dinero solían ser operaciones pequeñas con pocos clientes, meras fachadas para ocultar actividades ilícitas. En la realidad, muchos restaurantes involucrados en lavado son negocios legítimos, con cocineros, personal de servicio, menú y ganancias reales. Lo que constituye el lavado de dinero es la mezcla de ingresos legítimos con fondos provenientes de actividades ilegales como el narcotráfico o la trata de personas.
“Los restaurantes son una vía clásica para mover dinero”, afirma Kieran Beer, analista jefe de la Association of Certified Anti-Money Laundering Specialists. Añade que prácticamente cualquier negocio intensivo en efectivo puede usarse para lavar dinero —lavanderías, concesionarios de autos usados, servicios de taxi— pero los restaurantes aparecen una y otra vez en los casos.
¿Qué es el lavado de dinero?
El lavado de dinero es el acto de ocultar el origen de fondos obtenidos ilegalmente. En términos simples, es esconder dinero “sucio”.
“En esencia, el lavado ocurre cuando un negocio vinculado al crimen organizado comienza a registrar ventas extraordinarias —o incluso normales—”, explica Beer. “Eso es lo que buscan los delincuentes: tomar dinero sucio del narcotráfico o de otra actividad criminal y hacerlo parecer limpio. Así pueden comprar casas, autos, y aparentar que el dinero fue obtenido legítimamente.”
El profesor Kerry Myers, experto en contabilidad forense y lavado de dinero en la Universidad del Sur de Florida —y excolaborador del FBI durante 25 años— ofrece una definición similar: “Una transacción financiera que involucra ganancias de una actividad criminal, o que está diseñada para apoyar dicha actividad, es lavado de dinero.”
¿Cómo funciona?
El primer paso es encontrar un negocio. Luego, comprarlo.
“Adquirir un restaurante ya operativo es lo más fácil, porque ya tiene empleados”, dice Myers. Los empleados ni siquiera tienen que saber que se está lavando dinero —de hecho, es mejor que no lo sepan. “Si soy un capo de la droga, lo último que quiero es que una mesera sepa lo que estoy haciendo. Lo ideal es que el negocio parezca legítimo.”
No es necesario que el restaurante tenga mucho efectivo en caja. “Podrías tener un restaurante con pocos clientes, pero que pueda abrir una cuenta bancaria”, señala Beer.
Por supuesto, si el restaurante es popular, puede ser una cortina de humo ideal. “No quieres una empresa fachada”, advierte Myers. “Si voy a lavar dinero, quiero un negocio donde, si el FBI o el IRS lo inspeccionan, haya muchos clientes entrando y saliendo. Así, los ingresos parecen justificados.” Por eso Mizu Sushi era una elección sólida para canalizar dinero del cártel: era un negocio activo que parecía generar ingresos reales.
El éxito del lavado depende de una acción clave: depositar el dinero sucio en el banco. Myers ofrece un ejemplo: “Supongamos que pertenezco a un cártel mexicano y tengo mucho dinero de la venta de cocaína. Quiero convertir ese efectivo en dinero limpio. Compro un restaurante. Cada día recojo los recibos del restaurante y los llevo al banco. Pero también mezclo una parte importante de mis ganancias del narcotráfico con los ingresos del restaurante. Luego hago el depósito. Si mantengo los montos dentro de un rango constante —digamos, dentro del 10 %— el banco no sospechará. Porque se espera que un restaurante maneje efectivo. Parece que son ventas de comida y bebida.”
Una vez depositado, el dinero puede transferirse a paraísos fiscales o usarse para comprar bienes raíces, vehículos, etc., generando ganancias legales.
¿Por qué usar un restaurante?
“El lavado casi siempre involucra efectivo”, dice Myers. “No puedes lavar dinero con tarjeta de crédito, transferencia bancaria o cheque de caja, porque son rastreables. Necesitas un negocio con alta rotación de efectivo. El efectivo no se rastrea.”
Como muchos pequeños negocios, los restaurantes manejan mucho efectivo. Llevar grandes sumas al banco no necesariamente levanta sospechas, siempre que parezca dinero legítimo.
Además, los restaurantes no están sujetos a una supervisión rigurosa. Si un dueño reporta que su local está siempre lleno —aunque nadie lo haya visitado en meses— las autoridades probablemente no lo detecten.
¿La tecnología ha facilitado el lavado en restaurantes?
En realidad, lo ha dificultado. “A menos que uses criptomonedas como Bitcoin, no es más fácil hoy que hace cuarenta años”, afirma Myers. “Los bancos tienen software sofisticado que detecta transacciones sospechosas con mayor precisión que antes.”
Las instituciones financieras cuentan con unidades especializadas en prevención de lavado. También cruzan nombres con las listas de la OFAC, que incluye entidades como Mizu Sushi que han sido sancionadas por lavado de dinero.
¿Cómo se detecta?
Beer admite que “puede ser difícil” identificar una operación de lavado. A menudo, los bancos son los primeros en notar irregularidades.
“Los bancos comunitarios, e incluso los grandes, conocen bien a sus clientes”, dice Beer. “Al iniciar una relación, pueden comparar tus ingresos con los de otros restaurantes cercanos. Si sospechan, investigan y descubren que no hay clientes reales.”
Un empleado bancario también puede notar que un negocio modesto reporta ganancias elevadas, pero no reinvierte. “Si un restaurante factura un millón de dólares y paga poco a sus proveedores, eso es preocupante. Si paga todo en efectivo, también es una señal de alerta”, añade Beer. “Los bancos no quieren ser acusados de ignorar el lavado.”
Según la Ley de Secreto Bancario, los bancos deben reportar cualquier depósito o retiro en efectivo superior a $10,000.
Por eso, dice Myers, un lavador exitoso “nunca depositará más de $8,000 o $9,000 diarios.” Pero los bancos saben que algunos intentan eludir la ley. Si alguien estructura sus depósitos —por ejemplo, $8,000 un día y $9,000 al siguiente— el banco también puede reportarlo.
Con tantas salvaguardas, no sorprende que muchos lavadores terminen atrapados. “Probablemente sería más fácil lavar dinero a la antigua”, dice Myers. “Volando a Las Vegas con una maleta llena de efectivo, caminando por el Strip y comprando y vendiendo $8,000 en fichas en cada casino. En efecto, estarías lavando el dinero.”
¿Pero podrías salirte con la tuya? No apuestes por ello.
