Con el mismo énfasis con que el hurto caracterizó gran parte del siglo XX, es probable que el fraude defina el siglo XXI. El hurto, entendido como la apropiación de bienes ajenos con intención de privar al propietario, se mantuvo en niveles elevados durante todo el siglo pasado y sigue siendo el delito más común.

En Estados Unidos, por ejemplo, los casos de hurto reportados a la policía aumentaron de 4.3 millones en la década de 1970 a 7.1 millones en 2002 (Federal Bureau of Investigation, 2004).

Las encuestas de victimización —que incluyen tanto delitos denunciados como no denunciados— revelaron niveles aún más altos, con aproximadamente 14 millones de incidentes por año, superando ampliamente el volumen y la tasa por cada mil habitantes de cualquier otro delito grave (Bastian et al., 2004).

El fraude se define como la obtención deliberada de bienes ajenos mediante engaño, y su popularidad como delito preferido está en aumento. La conexión entre el fraude y muchos de los delitos graves del siglo XXI se evidencia en los hechos de casos recientes.

Una investigación de dos años sobre prácticas ilegales de gestores migratorios indonesios resultó en una acusación formal que alegaba que los propietarios, empleados y asociados de estas agencias defraudaron deliberadamente al gobierno durante varios años.

Miles de inmigrantes indonesios residentes en Estados Unidos fueron asistidos para solicitar fraudulentamente diversos beneficios gubernamentales, incluyendo certificaciones laborales, licencias de conducir e identificaciones del estado de Virginia, pasaportes estadounidenses y tarjetas de la Seguridad Social. La investigación reveló que se preparaban solicitudes de asilo falsas para clientes indonesios a cambio de pagos de $2,000 o más.

Estas solicitudes contenían afirmaciones falsas de que el solicitante había sido violado, agredido sexualmente, golpeado o robado por musulmanes en Indonesia, debido a su origen étnico chino o su fe cristiana.

Los acusados respaldaban estas afirmaciones con documentos indonesios falsificados, como certificados de nacimiento, bautismo y reportes policiales. Además, se descubrió que los mismos acusados instruían a sus clientes para aprovechar las supuestas simpatías de los oficiales de asilo y jueces de inmigración encargados de evaluar las solicitudes.

También se ayudaba rutinariamente a los clientes indonesios a obtener licencias de conducir, permisos de aprendizaje e identificaciones del Departamento de Vehículos Motorizados (DMV) de Virginia mediante fraude (US Fed News, 2004).

El gobierno estadounidense presentó cargos por fraude contra dos acusados marroquíes originalmente procesados en el primer juicio por terrorismo tras los atentados del 11 de septiembre de 2001.

La acusación ampliada alegaba que idearon un esquema para defraudar a la compañía de seguros Titan mediante la presentación de reclamaciones falsas. Ambos afirmaron haber resultado heridos en un accidente automovilístico el 5 de julio de 2001 y presentaron reclamaciones fraudulentas por pérdida de ingresos, fisioterapia y servicios domésticos.

Una presunta célula terrorista en Detroit —que según el gobierno incluía a los cuatro hombres— salió a la luz seis días después del ataque al World Trade Center, cuando agentes federales allanaron un apartamento y encontraron identificaciones falsas y otros materiales que, según las autoridades, eran planos para atentados terroristas (Associated Press, 2004).

Estos casos vinculan la motivación básica del hurto que impulsa muchos fraudes con intentos más amplios de inmigración ilegal, falsificación de documentos de identidad, terrorismo y otros delitos, ilustrando cómo el fraude se utiliza frecuentemente para financiar objetivos criminales mayores.

¿Por qué el fraude se está convirtiendo en el delito preferido tanto de ladrones como de actores con fines delictivos más complejos? Porque combina bajo riesgo, alta rentabilidad, sofisticación tecnológica y capacidad de camuflaje jurídico. En el siglo XXI, el fraude no solo roba dinero: roba confianza institucional, vulnera sistemas legales y subvierte la arquitectura misma de la gobernanza global.